La expedición española al mando de Juan de Grijalva llega a las costas veracruzanas en 1518, procedente de la isla de Cozumel en el Caribe primer punto de contacto con tierra desde su salida de Cuba el 8 de abril del mismo año.
El siguiente punto en la ruta de reconocimiento de estos litorales serán las islas llamadas por los españoles, isla blanca, isla verde, isla de sacrificios y el islote de San Juan de Ulúa, denominado así debido a que los nativos llaman al lugar Culhúa, palabra que se traduce como Ulúa y por haber arribado el 24 de junio día de San Juan Bautista.
Desde Cuba se organiza una tercera expedición por Velázquez que estará capitaneada por Hernán Cortés y que arriba al islote de Ulúa en abril de 1519.
Desde aquí se inicia la conquista y la colonización del imperio mexica, es así como San Juan de Ulúa se convierte en el sitio estratégico como puerto comercial y punto defensivo de la costa veracruzana desde el siglo XVI. La fortaleza de San Juan de Ulúa. Siglo XVI
La fortaleza de San Juan de Ulúa está construida sobre el islote del cual recibe su nombre. Las flotas de la Carrera de Indias requerían de un puerto seguro y a resguardo ante los embates de los vientos del norte que azotan la costa veracruzana.
El proceso de construcción de la fortaleza de San Juan de Ulúa tiene una duración de tres siglos, (XVI al XVIII) e incluso existen proyectos para la mejora de sus defensas en el siglo XIX.
Para los proyectos y obras de San Juan de Ulúa participan ingenieros militares de distintas nacionalidades que trabajan para la corona española, personajes de la talla del italiano Bautista Antonelli, el holandés Adrián Boot, el Alemán Jaime Franck, el ingeniero italiano Félix Prosperi quien publica en Nueva España su tratado de arquitectura militar la Gran Defensa, en 1744. Sin dejar de lado los proyectos de Lorenzo de Solís, Miguel del Corral, Pedro Ponce, Agustín López de la Cámara Alta, Manuel de Santistevan y Agustín Crame entre otros.
Las primeras obras defensivas son iniciadas en 1535 por el virrey del Nueva España don Antonio de Mendoza (1535-1550) y consisten en un muelle, una torre y algunas construcciones de madera que servirán de almacenes para las mercancías provenientes de Europa, así como la construcción de un muro donde se amarran los barcos, conocido hoy en día como el muro de las argollas.
El 15 de septiembre 1568 ataca al puerto de San Juan de Ulúa y su incipiente fortaleza el pirata ingles John Hawkins, coincidiendo con la llegada de la flota española y del virrey Marín Enríquez de Almansa, frustrando el asalto. Después de este suceso se propone la construcción de una torre, que mas adelante formará el baluarte de San Crispín. De esta manera se crea un frente defensivo de dos torres o baluartes y una muralla.
El General Cristóbal de Eraso comunica el virrey que tiene las trazas para la construcción de la fortaleza. En 1570 el virrey publica el pliego de condiciones para la obra, que consiste en: Continuar la muralla de 138 pies de largo y 27 de alto, en la parte sur colocar un baluarte y caballero de 27 pies de piedra y cantería. En la torre de poniente o Torre Vieja, se levantará el baluarte de San Pedro.
Después del ataque del pirata Hawkins se crea el Primer Sistema Defensivo de las Indias, proyectado y diseñado por los ingenieros Tiburcio Spanochi como técnico desde España y Bautista Antonelli ingeniero encargado de visitar cada uno de los enclaves del Caribe y Golfo de la Nueva España, levantar los planos de las fortificaciones y realizar los proyectos para su mejora.
El proyecto de Bautista Antonelli para San Juan de Ulúa es considerado como el primer intento técnico de fortificar la isla. En 1590 los informes de Antonelli y los proyectos realizados dan una nueva forma a la fortaleza, además Antonelli sugiere el traslado de la ciudad de Veracruz frente al islote de San Juan de Ulúa en lo que se conoce como las ventas de Buitrón.
La fortaleza de San Juan de Ulúa en el siglo XVII
De las propuestas de Antonelli solo se realiza el traslado de la Antigua Veracruz en la banda de tierra frente a Ulúa en 1600, las obras de la fortaleza no se llevan a cabo.
En 1621 el nuevo virrey Marqués de Gálvez llega a la Nueva España con el encargo de mejorar las defensas de San Juan de Ulúa, esta vez las obras estarán a cargo del ingeniero holandés Adrián Boot. Sin embargo, el siglo XVII transcurre sin grandes cambios en la fortificación. Es hasta finales de siglo en 1681 cuando se designa por la Junta de Guerra el 7 de mayo de 1681, como ingeniero encargado de las fortificaciones de Veracruz y San Juan de Ulúa al ingeniero Jaime Franck, quien era capitán de Infantería de Alemanes y procede del Ejército de Cataluña y siendo virrey Melchor Antonio Portocarrero y Lasso de la Vega tercer Conde de Monclava (1686-1688).
Es Jaime Franck quien le da a Ulúa la forma de paralelogramo como una fortificación cerrada y hecha según las normas del Arte de la Fortificación. La obra se ejecuta durante cinco años terminándose en 1692 y consta de una planta en paralelogramo, con un baluarte el de la Soledad, el medio baluarte de Santiago, conserva la torre del caballero alto y la cortina de las argollas para el amarre de los navíos así como el medio baluarte de San Pedro. En el interior construye una dársena para el desembarco y embarque de las mercancías y pertrechos de guerra y boca para la fortaleza. En la plaza de armas, ubica la iglesia, el almacén de pólvora y la casa del gobernador. En este momento la fortaleza tiene una capacidad de alojamiento para 300 soldados y artilleros, 90 cañones, 35 de bronce, 57 de hierro y algunos morteros.
San Juan de Ulúa en el siglo XVIII.
Durante la primera mitad de este siglo las obras en San Juan de Ulúa consisten en reparos e informes sobre el estado de sus defensas. Es en 1739 y con motivo de los ataques de Vernon a Portobelo en 1739 se inician las obras para poner en estado de defensa a la fortaleza de Ulúa. Los proyectos y obras estarán a cargo del ingeniero italiano Félix Prosperi.
En esta época se construyen las dos baterías bajas de Guadalupe y San Miguel, que defienden el frente de mar, junto con el baluarte de San José. Por el frente de levante se abre la puerta de acceso a la fortaleza y se clausura la entrada y dársena interior creada por Franck. Además de la ampliación de los terraplenes para la colocación de la artillería.
En 1747 Félix Prosperi recibe el ascenso a Coronel e Ingeniero en Jefe de las Fortificaciones. Este ingeniero trabaja en Nueva España más de veintidós años sin interrupción.
Son de importancia también los proyectos realizados por el ingeniero director de fortificaciones Lorenzo de Solís, en 1760 quien plantea la importancia de crear una fortificación con una ampliación destinada a un puerto con almacenes y una dársena destinada a fondear las naves.
En 1761 la guerra franco británica obliga a las autoridades españolas a tomar medidas preventivas el entonces virrey Joaquín de Montserrat marqués de Cruillas, solicita al ingeniero en segundo Agustín López de la Cámara Alta quien con el ingeniero extraordinario Pedro Ponce preparan el informe con las propuestas para poner en estado de defensa la fortaleza.
Entre las sugerencias está aumentar la altura del revellín de San José, realizar bóvedas a prueba de bomba en el recinto principal de la fortaleza, aumentar el baluarte de San Pedro, realizar dos contraguardias y realizar un camino cubierto y plaza de armas.
En 1762 la guerra con Inglaterra y la toma de La Habana por los ingleses pone en estado de alerta al virreinato de la Nueva España. De las obras en Ulúa solo se habían terminado los baluartes de San Pedro y el rebellín de San José con sus orejones y flancos curvos.
En 1763 llega a Veracruz el Ingeniero Manuel de Santistevan con el cargo de Ingeniero Director de Fortificaciones, (1763-1785) durante su estancia en la Nueva España las obras de mejoras para Ulúa son: la nueva traza para el rebellín de San José, con sus almacenes para pólvora y los almacenes destinados a víveres, esta intervención finaliza en 1769. La ampliación del medio baluarte de Santiago, aumento de la cara y flanco del baluarte del caballero alto. Entre los proyectos del ingeniero Santistevan para mejorar la defensa de Ulúa esta la construcción de una ciudadela en el lado norte de la ciudad de Veracruz, así como los tres modos para fortificar la ciudad de Veracruz, ambos proyectos en función de mejorar la defensa entre la ciudad y la fortaleza de San Juan de Ulúa, ninguno de ellos se lleva a cabo.
Para 1792 y según un informe del ingeniero Miguel del Corral, la fortaleza de San Juan de Ulúa tiene la siguiente estructura: conserva la traza de paralelogramo iniciada por Jaime Franck, se compone de cuatro cortinas y cuatro baluartes con espacios abovedados en su interior todos a prueba de bomba, cuenta con un armamento de 193 cañones y 12 morteros distribuidos de la siguiente manera, Baluarte de Santiago 19 cañones Baluarte de San Pedro 16 el de San Crispín 14 el de la Soledad 18. En el Caballero Alto 14, la cortadura interior denominada de San Fernando 16 cañones, las Lunetas Bajas de Nuestra Señora del Pilar con 7 cañones y 2 morteros y la de Catarina con 6 cañones y 2 morteros.
En las obras exteriores de las baterías bajas de Guadalupe y San miguel el armamento montado era de 17 cañones y 5 morteros y 19 cañones y 3 morteros respectivamente. Estas obras defensivas cruzan fuego con los baluartes de la Concepción y con el Baluarte de Santiago o el baluarte de la Pólvora en la Ciudad de Veracruz cerrando el canal de acceso y salida al puerto.
En la plaza de armas de ubica la Casa del Castellano o del Gobernador de la plaza que es un edificio de dos plantas. La fortaleza cuenta también con espacios abovedados bajo sus cuatro cortinas que son empleados para alojamiento de la tropa, almacenes de víveres y pertrechos de guerra y una serie de aljibes para la conservación del agua.
En 1793 se tiene noticia de la colocación de un faro portuario en una torre de tres niveles.
Pero la vida útil de la fortaleza no termina en el siglo XVIII durante el siglo XIX y con el movimiento de Independencia, la fortaleza es el último enclave de las tropas españolas.
Al proclamarse el Plan de Iguala, en septiembre de 1821 y con la coronación de Agustín de Iturbide la fortaleza de San Juan de Ulúa se convierte en el último reducto del gobierno virreinal.
En 1825 la fortaleza capitula después de una cruenta batalla y es entregada por el comandante Pedro Sainz de Baranda al comandante en Veracruz Miguel Barragán, eliminando así el último reducto español.
En 1838 durante la intervención francesa la fortaleza sufre estragos debido al bombardeo de la armada francesa, sobre todo las defensas de la batería baja de San Miguel, el polvorín y la batería de San Andrés.
Durante la invasión norteamericana de 1847 el puerto de Veracruz y la fortaleza defienden lel puerto de entrada a México.
Los avances en los nuevos sistemas de artillería también están presentes en la fortaleza durante el siglo XIX, adaptándose a los nuevos cañones giratorios, instalados en la batería baja de Guadalupe con algunas modificaciones a la estructura original.
En la segunda mitad del siglo XIX la fortaleza se convierte en una de las principales cárceles del país, función que desempeña hasta 1914. Durante la invasión norteamericana de este año cumple con su papel estratégico de defensa del puerto de Veracruz.
Posteriormente el presidente Venustiano Carranza el 2 de julio de 1915 cancela su función de presidio y la convierte en residencia presidencial, instalándose en ella el 18 de agosto de 1916, como Primer Jefe del Ejército Constitucionalista y Encargado del Poder Ejecutivo.
Será en la Fortaleza de San Juan de Ulúa y en el Edificio de Faros de la ciudad de Veracruz, en donde se redacta y discute el proyecto de Constitución Política General de los Estados Unidos Mexicanos que rige al país desde 1917.
Después de este periodo es utilizada como Arsenal Nacional por la Armada de México hasta el 18 de enero de 1962 cuando el entonces presidente de la República Adolfo López Mateos retira del servicio de la Armada Nacional a la fortaleza y la entrega el Instituto Nacional de Antropología e Historia INAH para uso y destino como Monumento Colonial Histórico.
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